摄影师亚当和医生劳伦斯从昏迷中醒来，发现自己被铁链锁在一间废弃地下室的管道两端。两人中间横躺着一具尸体，手握手枪和录音机。亚当的磁带揭示了神秘杀手“竖锯”的规则：劳伦斯必须在六小时内杀死亚当，否则他的妻女将被杀害，两人也将一同死去。随着倒计时逼近，他们发现尸体血液含有剧毒，并开始寻找逃生的线索。与此同时，警探泰普正追查一系列绑架案，线索指向一个身患绝症的工匠。在绝望与猜忌中，两人逐渐揭开这场游戏的真相，而真正的恐怖在他们以为得救时悄然降临。